Depuis son lancement en 2005, Google Earth a transformé notre façon de voir le monde. D’abord simple globe virtuel, il est devenu un puissant témoin des mutations de notre planète. Aujourd’hui, ses nouvelles fonctionnalités, comme la frise temporelle intégrant Street View historique, offrent une fenêtre unique sur les effets du réchauffement climatique sur la planète. À l’occasion des 20 ans de Google Earth, retour sur un outil devenu clé pour comprendre et montrer les changements environnementaux à l’œuvre.

Un globe virtuel devenu miroir du changement climatique

Quand Google Earth voit le jour en 2005, le succès est immédiat : 100 millions de téléchargements en une semaine. Rapidement, il ne s’agit plus seulement de survoler sa maison ou d’explorer des destinations exotiques. L’outil prend un tournant majeur lorsqu’en août 2005, juste après le passage de l’ouragan Katrina, Google collabore avec la NOAA pour fournir aux secours des images actualisées des zones sinistrées. Une démonstration éclatante de l’utilité des images satellites pour documenter et comprendre les catastrophes naturelles.

Ce rôle ne cessera de croître. En 2008, un scientifique découvre, grâce à Google Earth, des récifs coralliens inexplorés au large de l’Australie. En 2010, d’autres chercheurs identifient des grottes fossiles qui mèneront à la découverte d’une nouvelle espèce d’hominidé. Et en 2017, l’outil se dote de Timelapse : un module interactif qui compile plus de 24 millions d’images satellite pour offrir un film saisissant de l’évolution des paysages terrestres sur 35 ans.

L’atlas du PNUE : un partenariat pionnier pour alerter sur l’état de la planète

En parallèle, le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) voit très vite le potentiel de Google Earth pour sensibiliser le grand public. En 2006, il intègre à la plateforme son « Atlas de notre environnement en mutation », compilant des images satellites prises sur trois décennies. L’idée est simple et puissante : superposer des clichés anciens et récents d’une même zone pour rendre visibles des phénomènes autrement invisibles, comme la déforestation, la baisse des nappes phréatiques ou le recul des glaciers.

Ces calques KML, intégrés dans Google Earth, couvrent plus de 120 sites critiques à travers le monde. La mer d’Aral en est un exemple emblématique : entre 1973 et 2004, elle a perdu trois quarts de son volume, transformant ce qui était autrefois l’un des plus grands lacs du monde en désert salé. Ces images, diffusées dans Google Earth, ont marqué les esprits et suscité une couverture médiatique mondiale, contribuant à l’essor d’une...